Ученые пролили свет на то, как появились леса

С момента зарождения первых растений до появления первых деревьев и соответствующих экосистем прошло около 80 млн лет. В течение этого периода развивались другие формы растительности, ставшие предшественниками деревьев, которые потом заняли господствующее положение. Необычная находка помогла ученым заглянуть в этот период времени.

Исследование, проведенное в штате Нью-Йорк сотрудниками Кардиффского университета, позволило ученым составить более полную картину развития растительности на Земле. Древний ландшафт, обнаруженный в городке Кайро, штата Нью-Йорк, зародился в девонском периоде, около 385 млн. лет назад, но был полностью хорошо сформирован и имел черты настоящего леса. Подробные данные об этой находке опубликованы в научном журнале Current Biology.

Хотя самих деревьев среди окаменелостей не сохранилось, у ученых был доступ к сохранившимся корням, которые могли о многом рассказать. Они принадлежали древнему растению археоптерису. Особенность этого дерева в том, что, хотя оно оно сильно отличалось от своих современников из девонского периода: у археоптериса была развитая корневая система и хорошо разветвленная крона. Иными словами, он больше всех походил на деревья наших дней.

Как объясняет палеоботаник Крис Берри, развитие первых лесов опиралось на эволюционный путь растений-предшественников. Предполагается, что предпосылкой к развитию деревьев как формы жизни и последующему появлению лесов послужило появление ветвящихся систем (корни и крона). Например, первые кроны появились в силурийский период (443,8–419,2 млн лет назад), а первые разветвленные корневые системы появились в раннем девоне. Позднее эти качества закрепились на генетическом уровне и помогли деревьям осваивать среду и превосходить конкурентов (например, за счет способности лучше улавливать солнечный свет). Также сыграли роль листья с разветвленными жилками, которые смогли развиться благодаря падению уровня углекислого газа в атмосфере в девонском периоде.

Так, хотя деревья существуют очень давно, растительность Земли должна была пройти определенный путь, прежде чем появились разнообразные лесные массивы. Кто знает: возможно, новые биологические особенности, появляющиеся у современных растений, тоже когда-нибудь станут основой для новой формы растительной жизни, которая будет господствовать в далеком будущем.