Значение древних деревьев для лесов

У каждого организма есть своя продолжительность жизни, которая ограничена генетикой, средой, физиологическими особенностями и другими факторами. В то время как в мире животных этот срок редко превышает несколько десятков лет, растительное царство известно своими долгожителями, которые могут произрастать на одном месте столетиями или даже тысячелетиями. Например, остистая сосна Мафусаил живет уже более 4,5 тысяч лет, а Пандо, древнейшая колония тополя осинообразного существует более 80 тысяч лет (по другим оценкам — около миллиона лет).

Свои деревья-долгожители есть во многих уголках планеты и представляют большой интерес для науки и истории. Однако, исследования современных ботаников показывают, что ценность древних деревьев не только в этом. По словам Чарльза Кэннона, директора одного из подразделений Дендрария Мортона в США, деревья-долгожители играют большую роль в жизни экосистем, в которых они произрастают.

Дело в том, что растение, начавшее жизнь несколько тысяч лет назад, генетически отличается от более молодых сородичей того же вида. Дело в том, что для адаптации к среде нужны определенные гены, и поскольку популяция, в которой зародилось древнее дерево, произрастала в других условиях, она могла обладать генами, которых нет у современных особей.

Поскольку деревья с возрастом не утрачивают способность к размножению, ничто не мешает скрещиваться древние особи с растениями, которые выросли наши дни. Как говорит Кэннон, это может иметь как положительный, так и отрицательный эффект. С одной стороны, деревья-долгожители обогащают генофонд, и их наследственный материал может помочь лесу (или другой экосистеме) адаптироваться к необычным условиям среды. С другой стороны, такой обмен генами не всегда полезен, если потомки этих деревьев будут готовы к несуществующим условиям, но не будут иметь генов, необходимых для адаптации к существующей экосистеме. Но каким бы ни был этот эффект, генетические различия в молодых и старых деревьях помогают понять, как менялись природные условия в данной местности.

Помимо сохранения генетического разнообразия деревья-долгожители имеют и экологическое значение: на протяжении многих лет они формируют связи с другими организмами, занимая определенную нишу, а потому их гибель может отразиться на всей экосистеме.