Как нашли и сохраняют хвойное дерево, видевшее динозавров

Со времен динозавров на нашей планете появлялись и исчезали тысячи видов животных и растений. Среди них до наших дней дошли немногие, а те, кто сохранился, представляют большой интерес для науки, поскольку могут многое рассказать об истории Земли. Одним из таких видов стала воллемия благородная (Wollemia nobilis) — хвойное дерево родом из мелового периода (закончился 66 млн лет назад).

Фото: Национальный парк Wollemi

Долгое время воллемия считалась вымершей, и все, чем располагали ученые — окаменелости, запечатленные в горной породе. Но в 1994 году в австралийском национальном парке «Уоллеми» туристическая группа обнаружила несколько странных деревьев, которые сильно отличались от других растений этой местности. Один из туристов обратил внимание работника парка на форму листьев дерева, после чего образцы были переданы ботаникам, чтобы они определили вид растения.

В ходе исследования выяснилось, что растение почти полностью идентично одной из окаменелостей мелового периода — древнейшим растением, которое существовало еще во времена динозавров. Считалось, что воллемия (имя ей дали в честь парка, где ее обнаружили) вымерла около 2 миллионов лет назад, но, как выяснилось, живые экземпляры существуют до сих пор.

В этом открытии ученых поразило не только то, что такое древнее растение дожило до наших дней, несмотря на изменения климата и экологии, но и факт, что облик растения почти не изменился за много тысяч лет.

Чтобы понять, с чем это может быть связано, австралийские исследователи совместно с коллегами из США и Италии попытались расшифровать ДНК воллемии. Несмотря на то, что геном у дерева был достаточно длинный, большого генетического разнообразия в популяции не было. Вероятно, это связано с тем, что в последнее (по глобальным меркам) время численность воллемий действительно сократилась, и обмен генетической информацией во время размножения стал скудным. На это указывает и то, что воллемии часто размножаются порослью, а не семенами — вероятно, такой способ сейчас более надежный для этого вида.

С другой стороны, в генах дерева было обнаружено и кое-что другое — транспозоны, или «прыгающие гены». Их особенность в том, что у них нет четкого места в структуре ДНК и они могут менять свое положение, вызывая мутации. И хотя их наличие в геноме всегда несет риски, иногда они могут быть полезны. Ученые полагают, что именно транспозоны помогли воллемии выработать уникальный механизм адаптации, который помог им дожить до наших дней.

Чтобы сохранить вид ботаники из парка Wollemi начали выставлять на продажу специально выращенные экземпляры. Таким образом даже обычный садовод может поучавствовать в сохранении вида. Например в 2005 г. на самом первом аукционе продали 292 саженца по цене от $1300 до $4500 долларов.