Загадочное растение неизвестного вида из Южной Америки

Чаще всего, когда ученые открывают новый вид растений, они могут определить, к какому семейству или роду он принадлежит: на это указывают определенные морфологические, экологические и генетические особенности. Но иногда понять, к какой группе относится вновь открытое растение, бывает сложно, и это на долгие годы остается загадкой. Так, например, произошло с деревом из лесов Амазонии, открытым около полувека назад.

В 1973 году исследователь Робин Фостер обнаружил в тропическом лесу ни на что не похожее растение. Это было дерево высотой около 6 метров, с крупными обратнояйцевидными листьями и маленькими оранжевыми плодами, напоминающими китайские фонарики. Чтобы идентифицировать растение, он собрал образцы листьев и плодов и показал их ботаникам, но никто не мог определить видовую принадлежность растения, потому что ранее оно нигде не было описано. Более того, ученые не смогли определить не только вид, но и семейство, к которому принадлежало дерево, что вдвойне усложнило задачу.

Неизвестное растение долгие годы хранилось в гербарии Полевого музея Чикаго, пока исследовательская группа под руководством Нэнси Хенсолд не получила грант на изучение загадочного вида. Однако, попытки выделить ДНК из высушенных образцов не увенчались успехом, и ученым пришлось обратиться за помощью. Они связались с Патрисией Альварес-Лоайса, исследовательницей, работающей в Национальном парке Ману в Перу, в том самом месте, где впервые обнаружили это растение. По просьбе команды Альварес прислала им свежие образцы растения, ДНК которых позже секвенировали в лаборатории.

Анализ ДНК показал, что ближайшие родственники загадочного растения принадлежат к семейству Пикрамниевые. При этом, по словам ученых, новый вид совсем не похож на остальные растения этого семейства, и на первый взгляд их родство установить практически невозможно. Единственное сходство состоит в строении крошечных цветков.

Определив семейство растения, ученые присвоили виду научное название Aenigmanu alvareziae. Родовое название отсылает к национальному парку, где дерево впервые было обнаружено, а видовое — к фамилии Патрисии Альварес, которая внесла свой вклад в исследование.

В тропиках Южной Америки произрастает еще много неизвестных видов, принадлежность которых еще только предстоит установить, и, по словам ученых, их изучение и систематизация помогают привлекать внимание к сохранению природного разнообразия.